L'érosion, sculpteur du monde

Common Wisdom

• Comment vieillir ou rajeunir visuellement un relief sur ma carte ? Joue sur l'angle des formes : anguleux, le soulèvement gagne — crêtes aiguës, vallées étroites, éboulis frais ; arrondi, l'érosion a gagné — sommets égalisés, versants doux, vallées larges. La forme d'un relief mesure le rapport entre ce qui le soulève et ce qui le démolit, et ça se dessine en trois traits.
• Quels sont les quatre agents qui usent un paysage, et à quoi les reconnaît-on ? L'eau courante creuse vers le bas et laisse des vallées en V ramifiées vers l'amont ; le gel casse la roche et donne des crêtes en dents de scie doublées d'immenses éboulis anguleux ; le vent trie, polit les cailloux, sculpte des arches et bâtit des dunes en cordons ; le glacier rabote et laisse une vallée en U à fond plat, des cirques en amphithéâtre et des amas de blocs en travers.
• D’où viennent les plaines alluviales ? Du relief voisin : quand une rivière descendue d'une montagne atteint une pente faible, elle n'a plus la force de porter sa charge et l'abandonne. Étalé sur des siècles, ce dépôt construit une plaine basse, très plate, au sol profond et meuble — une grande plaine fertile a presque toujours une montagne pour mère.
• Comment dater un paysage rien qu’en le regardant ? Trois indices suffisent, sans qu'aucun chiffre soit nécessaire : la netteté des arêtes, la largeur du fond des vallées par rapport à leurs versants, et la quantité de matériaux déjà accumulés en aval.