Domestication et agriculture

Common Wisdom

• Comment une plante sauvage devient-elle une plante cultivée ? Par sélection répétée sur des dizaines de générations : à chaque récolte, on ressème les graines des plants les plus avantageux. On finit par obtenir un grain plus gros, un épi qui ne s'égrène pas tout seul et une germination groupée. Ces trois traits rendent la plante dépendante de l'homme, car elle ne sait plus se disperser sans lui.
• Quelle céréale de base choisir selon le climat d'une région ? Le blé et l'orge conviennent aux climats tempérés à saison fraîche et humide. Le riz exige de l'eau abondante et de la chaleur, donc une mousson ou une plaine irrigable. Le maïs demande des étés chauds, et le millet ou le sorgho supportent la sécheresse là où rien d'autre ne pousse.
• Qu'est-ce que le rendement d'une culture ancienne ? C'est le rapport entre les grains récoltés et les grains semés. Dans un monde préindustriel, il tourne souvent autour de trois ou quatre pour un, contre plusieurs dizaines aujourd'hui. Comme il faut mettre de côté la semence de l'année suivante, une part importante de la récolte ne nourrit personne.
• À quoi sert la jachère ? À laisser un sol se reconstituer après avoir été épuisé par une culture. Une plante prélève chaque année des éléments que le sol ne remplace pas assez vite, et le rendement s'effondre au bout de quelques saisons. Laisser une parcelle au repos, ou alterner les cultures, maintient un rendement moyen plus élevé sur le long terme qu'une exploitation continue.
• Pourquoi la monoculture provoque-t-elle des famines ? Parce qu'elle fait dépendre toute une population d'une seule espèce, donc d'un seul point de rupture. Une maladie, un ravageur ou une sécheresse qui touche cette plante précise ne laisse aucune récolte de remplacement. Une région à deux ou trois cultures produit un peu moins les bonnes années, mais ne meurt pas les mauvaises.