Subsistance et démographie

Common Wisdom

• Qu'est-ce qu'un mode de subsistance ? C'est l'ensemble des gestes par lesquels un groupe tire sa nourriture de son milieu — chasse et cueillette, élevage d'un troupeau, culture itinérante, agriculture permanente, pêche — et l'organisation que ces gestes lui imposent. Il ne se choisit pas librement : le milieu que tu as déjà dessiné propose une liste courte, et chaque entrée de cette liste se traduit par un nombre d'habitants qu'un kilomètre carré peut nourrir à l'année.
• Combien d'habitants un kilomètre carré nourrit-il selon le mode de subsistance ? Compte large, en ordres de grandeur : de 0,01 à 0,1 habitant pour la chasse et la cueillette, 1 à 5 pour l'élevage mobile, 1 à 10 pour la culture itinérante sur brûlis, 20 à 60 pour l'agriculture pluviale permanente, et jusqu'à plusieurs centaines pour l'agriculture irriguée. Ces chiffres ne servent pas à calculer juste : ils servent à ne pas te tromper d'un facteur cent sur la population d'une région entière.
• À partir de quand une région peut-elle porter une ville ? À partir du moment où un producteur nourrit durablement quelqu'un d'autre que lui-même. Ce surplus plafonne vite : dans un monde sans machines, la part de gens entretenus hors des champs dépasse rarement un habitant sur dix. Une capitale de cinquante mille âmes suppose donc, en arrière-plan, une région d'un demi-million d'habitants — ou un fleuve qui lui amène le grain d'ailleurs.
• Pourquoi un peuple mobile écrit-il rarement et accumule-t-il peu ? Parce que tout ce qu'il possède, il le porte. Cette seule contrainte élimine la bibliothèque, le mobilier lourd, le monument et l'atelier fixe. La valeur se concentre alors dans ce qui est dense et léger — métal ouvragé, tissage, harnais — et le savoir se stocke dans la mémoire entraînée. L'écriture n'est pas ignorée : son premier usage, tenir le compte d'un stock immobile, n'a simplement pas d'objet quand la richesse marche sur ses pattes.
• Les modes de subsistance forment-ils une échelle de progrès ? Non, et c'est le contresens que ce chapitre existe pour empêcher. Ils coexistent dans l'espace et échangent tous les jours, ils sont réversibles dans les deux sens, et l'agriculture permanente est un contrat plutôt qu'un cadeau : plus de calories par kilomètre carré, mais plus d'heures de travail, un régime plus monotone et une vulnérabilité nouvelle à la mauvaise récolte. Un mode autorise une densité, il ne classe pas une humanité.